安防老兵對AI安防芯片發(fā)展分析
AI安防芯片公司混戰(zhàn)，是近幾年常常被談及的話題。
在傳統(tǒng)通用芯片進口額高達萬億的情況下，AI芯片顯然被認為是中國創(chuàng)企“彎道超車”的一個絕好機會。
但實際上，AI芯片也像一座圍城一樣，外面的人想進來，里面的人想出去。
“進入這個領(lǐng)域做AI芯片的人，很多并不懂芯片。”人人智能創(chuàng)始人兼CEO王海增說道。
AI芯片“熱”了起來
王海增自稱是個AI芯片的悲觀主義者。
2016年底，成立了人人智能，其時，曾就職于華為、華三（H3C）、中星微等知名公司，對AI芯片和安防業(yè)務(wù)都有所了解的王海增，并未選擇芯片作為創(chuàng)業(yè)方向，當時他覺得“不知道”AI芯片的方向在哪。
算法太通用化，芯片還不夠成熟；To B領(lǐng)域，有海思當?shù)溃琓o C領(lǐng)域，有恩智浦、飛思卡爾等，王海增認為做AI芯片公司生存的機會很小。
于是，成立人人智能后，他拋開單一的芯片和算法，做了融合芯片、算法和系統(tǒng)FaceOS，將其鋪到了人證比對等場景。
輾轉(zhuǎn)三年，卻沒想到AI芯片乘風“飛”了起來。在采訪中，王海增也笑道，沒料到AI芯片有如今的發(fā)展。
幾年前還一起吃過飯的朋友們，現(xiàn)在的芯片公司已有幾十億美金的估值，“當時確實沒想到資本的因素”，王海增說道。
據(jù)統(tǒng)計，僅2017年，創(chuàng)業(yè)投資在芯片創(chuàng)業(yè)公司的投資額就超過15億美元，幾乎是兩年前投資的兩倍，其中：深鑒科技分別獲得數(shù)千萬美元（A輪）、4千萬美元（A+輪）融資、耐能獲超千萬美元融資（A輪）、ThinkForce宣布完成4.5億元融資（A輪），寒武紀、地平線融資規(guī)模達1億多美元。
一系列芯片公司和資本的涌入，讓這個市場頓時“熱”了起來。
芯片領(lǐng)域的二元法則
不過，“熱”的同時，也讓市場更為浮躁，僅去年一年，業(yè)內(nèi)就推出了十幾款A(yù)I芯片。
“但實際，市場上可能只需要一款主流產(chǎn)品。”王海增說道。
“有很多做AI芯片的，以及做安防行業(yè)芯片的，不是專門從事芯片行業(yè)的人，更多是從安防或人工智能相關(guān)行業(yè)轉(zhuǎn)過來的。”
那么如何看待AI芯片領(lǐng)域的“熱鬧”，或者說“混戰(zhàn)”？
王海增的答案很直接。
他認為，芯片行業(yè)高度集中，其競爭是全球性的，在這種情況下形成了二元法則：芯片的每一個細分領(lǐng)域只有前兩名能夠“健康”生存，第三、第四名就只能夾縫求生。而在人臉識別芯片領(lǐng)域，最終也只能存活一兩家。
“芯片行業(yè)是很殘酷的，有個數(shù)一數(shù)二法則，就是老大吃肉，老二喝湯。老三、老四可能找不到名字。”
而誰能打敗芯片領(lǐng)域的老大呢？
去年，深鑒科技的創(chuàng)始人姚頌在接受機器之能采訪時就回答道，“可能是十家或者幾十家像深鑒科技這樣的公司，在不同垂直領(lǐng)域里分別發(fā)力，才能擊敗英偉達。”
在國內(nèi)的視覺芯片領(lǐng)域，王海增認為，占據(jù)這個位子的大概率是華為海思。
王海增坦言，在安防視頻芯片的領(lǐng)域里，有海思這樣的對手存在，做視覺智能芯片幾乎沒有太多機會，這一事實很難改變。
當很多廠家還在致力于1080P分辨率智能芯片時候，海思已經(jīng)從2K到4K、8K、多目、雙目等全系列、全算力、全覆蓋，而且海思還有虎視眈眈的服務(wù)器芯片系列，這比國外，及國內(nèi)的初創(chuàng)芯片創(chuàng)業(yè)，要高出許多。
海思在視覺領(lǐng)域，甚至強于英偉達。王海增分析道，在AI芯片上，海康最初的智能攝像機第一代采用了英偉達平臺，但芯片帶來的高達十幾瓦的功耗所帶來的散熱問題一直沒有得到較好的解決，所以最終沒有實現(xiàn)規(guī)模化量產(chǎn)。而海康第三代AI攝像機芯片，則選用了海思的方案，包括典型的Hi3559A芯片，這說明其實力已經(jīng)不輸英偉達。
“我們反復(fù)對比過芯片，發(fā)覺芯片從高端到低端系列，海思的芯片布局非常完整，渠道健全，而且功能幾乎比現(xiàn)有的幾個AI芯片廠商都更加領(lǐng)先，優(yōu)勢很明顯。兩三年前，我們能看到這個市場很大，但不知道誰能跑出來，現(xiàn)在回過頭來再看，我們依然覺得海思跑的更靠前了。”
王海增說道。
差距不只在單點，更大的難題在生態(tài)上。
如果說一塊芯片是一個技術(shù)難點，做生態(tài)的話就是一系列的難點。
一個行業(yè)公司需要知道這個系統(tǒng)長什么樣，它不僅僅是一顆芯片，還是一個非常龐雜的系統(tǒng)工程。如考慮到芯片, 還有整個軟件環(huán)境、網(wǎng)絡(luò)錄像機、服務(wù)器、視頻管理軟件等。
在這個系統(tǒng)里，AI 是核心競爭要素，但除此之外，99%的工作量是傳統(tǒng)的東西。
真正的AI芯片獨角獸在哪里？
如果只有一兩個機會，那么巨頭的夾縫中，最終能跑出來的是誰？
與AI芯片的業(yè)內(nèi)人士打過不少交道，王海增坦言，“各有優(yōu)劣”。但其中最重要的一項就是看公司本身是否是“做芯片”的。
“我覺得芯片行業(yè)，最重要的門檻是這個主體是不是做芯片的，再來看它做的是AI芯片還是做非AI芯片。”王海增說道。
芯片行業(yè)是個資本密集型、技術(shù)密集型的行業(yè)，但事實上，國內(nèi)普遍情況最緊缺的就是芯片的研發(fā)人員。
國內(nèi)很多AI芯片廠商，其實最開始專攻算法方面，缺乏芯片制造的經(jīng)驗，后來依靠招攬的做芯片的人才，才能正式推出可用的芯片。
而算法公司，轉(zhuǎn)型做芯片，到底是業(yè)務(wù)升級，還是資本驅(qū)動？
王海增的答案，顯然更趨向于后者。
部分算法公司剛起步時，也并沒太想清楚自己要做什么，但做算法授權(quán)利潤太少，于是就開始做芯片，做軟硬一體，這樣也更符合資本方的期望。
另外，對于芯片領(lǐng)域的“學(xué)院派”。王海增認為科研和產(chǎn)業(yè)領(lǐng)域確實存在差距，所謂的“算法很厲害”、“產(chǎn)業(yè)很厲害”和“實際厲害”之間還存在差別。科研領(lǐng)域的人員創(chuàng)業(yè)，可能具備局部的、點的先進性，但芯片更是個復(fù)雜的系統(tǒng)工程。
而相對，一些從礦機芯片轉(zhuǎn)向AI芯片研發(fā)的企業(yè)，反而是王海增看好的，“至少他們量產(chǎn)過成熟的芯片，這樣的經(jīng)驗很重要”。但其依然面臨著礦機芯片向AI芯片轉(zhuǎn)型，如何更好應(yīng)用到邊緣端的問題。
AI芯片領(lǐng)域不僅有創(chuàng)新公司，還有巨頭的跨界，如BAT等也在入局做芯片。而對此，王海增認為，BAT等做芯片多還是自用，互聯(lián)網(wǎng)巨頭追求硬件能實現(xiàn)極致的性能以實現(xiàn)差異化用戶體驗，也在打造自己更完整的生態(tài)。
BAT的優(yōu)勢在于自身的數(shù)據(jù)類型較多，更能實現(xiàn)差異化服務(wù)，但如果想改變行業(yè)，要么自身渠道足夠多，要么基礎(chǔ)理論突破足夠大，這兩點其實都難以實現(xiàn)。
另外，AI芯片領(lǐng)域雖然一直在談創(chuàng)新，但實際上，真正的創(chuàng)新還尚未到來。
王海增認為，國內(nèi)目前還不算有真正的“算法”企業(yè)。
算法的底層架構(gòu)，如TensorFlow、Caffee等方面幾乎都是采用國外的架構(gòu)，因此，離開這個條件，考慮是做算法加算力，還是單純做算力，意義并不大。
底層的算法上面，國內(nèi)幾乎還處于空白。這涉及很多基礎(chǔ)數(shù)學(xué)的問題。就像谷歌談張量計算芯片，是發(fā)覺了卷積使用的張量計算的模型和傳統(tǒng)模型不同，所以需要設(shè)計芯片設(shè)備，適應(yīng)它的模型，這是算法型的創(chuàng)新。而且谷歌還發(fā)明了TensorFlow這樣的主要架構(gòu)。
這些在國內(nèi)還都是空白。
有時候產(chǎn)業(yè)程度還不成熟，很多問題都是妄談。就如同離開劑量談毒性。
被問及AI算法的更新速度很快，芯片廠商怎么平衡量產(chǎn)和算法變化之間的關(guān)系。
王海增笑道，“不太用平衡”。
為什么？
很多AI公司的芯片其實還沒到大規(guī)模量產(chǎn)的程度，是小規(guī)模量產(chǎn)，賣不夠1萬顆或者10萬顆芯片，處于試驗期。算法更新了，再重新根據(jù)最新的算法，再量產(chǎn)就好。
對于還不成熟的產(chǎn)業(yè)而言，這似乎并不是一個重要的問題。
AI芯片的場景應(yīng)用在哪里？
就像AI將安防作為最重要的落地場景之一，AI芯片公司們也將安防作為最先發(fā)力的一個點。
而對安防攝像機來說，AI芯片的最終命運可能是被集成。
有業(yè)內(nèi)人士認為，未來的趨勢是系統(tǒng)級芯片得天下，而不是功能級的芯片得天下，AI芯片一定會被集成，而如華為海思等攝像頭主控芯片廠商，未來必然會集成適合安防場景的專屬AI模塊至主芯片中。
實際上，就安防攝像機而言，AI芯片做的只是AI加速部分，攝像頭中不僅包含AI芯片，還需要編解碼芯片、ISP（圖像信號處理）等，因而AI芯片公司總免不了“被集成”。而高集成度的SoC則會成為未來的趨勢。
王海增認為，“這和手機很像”。
此前就有某芯片公司曾為筆記本上提供單獨的視覺芯片，但后來將芯片放到手機上，便很快面臨了失敗。原因就在于，電腦上體積大，功耗多，可以容納單獨的視覺芯片，但手機上，除傳感器外，大部分功能都集成到一顆芯片中，形成了單芯片解決方案。設(shè)備越來越走向小型化，集成度也越來越高。
攝像機也是如此。這也是為什么海思在安防攝像頭及AI芯片領(lǐng)域，都顯得尤為強勢。
而更多AI芯片的機會，其實可能在細分領(lǐng)域。
專業(yè)視覺芯片，海思的優(yōu)勢較大。而在消費電子、專業(yè)電子等細分市場，王海增認為可能還有更多市場可以開拓。
如某芯片廠商專注消費場景，AI芯片與解決方案在智能門鎖、門禁系統(tǒng)、機器人、無人機、智能家電等方面都有落地。
在王海增看來，該廠商在一眾芯片公司中，顯得十分低調(diào)。并且，在消費電子領(lǐng)域，顯然巧妙的繞開了海思等大鱷，主打超低功耗，算是另辟蹊徑，找到了市場的空白點。
無獨有偶，姚頌此前接受機器之能采訪時也表示，“真要掙錢活下去、活得好，必須變成一個行業(yè)公司”。一個行業(yè)的芯片公司，才能更了解真正對于芯片及工具鏈的需求是什么，打造一個好的生態(tài)。
不過，目前多數(shù)AI芯片公司喊出的場景還是“安防”，賽道已經(jīng)過于擁擠。
王海增認為，很多AI芯片公司可能是在喊“安防”的口號，這樣更便于融資，但至于能做多久，可能并沒有考慮清楚，“先把融資下拿下來，過了今年，說不定明年還有新的想法。”
AI芯片業(yè)會重新洗牌？
在完成對傳統(tǒng)行業(yè)的改造之前，在彎道超車之前，更多AI芯片公司首先面臨的是轉(zhuǎn)型，或者死掉。
死亡線在哪里？可能就在近兩年。
這與清華大學(xué)微電子所所長魏少軍去年在智東西AI芯片峰會上的說法不謀而合。“在未來2到3年內(nèi)，（AI芯片行業(yè)）一定會碰到一個低潮，今天的一部分、甚至大部分的創(chuàng)業(yè)者將會成為技術(shù)變革的‘先烈’。”
AI芯片的加入，讓芯片行業(yè)目前正處于變革和動蕩期。AI芯片可能會層出不窮，但實際上，業(yè)內(nèi)可能只需要一款主流產(chǎn)品，很多AI芯片明星企業(yè)也會面臨這個問題。
而從VC的角度來說，他們有錢、有資本去投項目，也希望看到百花齊放，但實際上，可能存在的機會就那么多。
“明年、后年，90%的公司死掉也是很正常的，死掉不是公司不行了，可能會是公司的品牌逐漸火起來，但它的主體已經(jīng)不再做AI芯片。因為AI芯片行業(yè)要完成洗牌，這個市場不會容納這么多芯片。”王海增說道。